Огари — крупные утки, весом 1–1,5 кг, высокие на ногах и с довольно длинной шеей — можно сказать, скорее гусиного облика, чем утиного. Земляные утки хорошо ходят и бегают по суше, щиплют траву, образуют постоянные пары и совместно воспитывают птенцов — это сближает их с гусями (тогда как речные и нырковые утки кормятся на воде и преимущественно животной пищей, на суше неуклюже переваливаются — «утиная походка», постоянных пар не образуют, а насиживает и водит птенцов одна самка).

Сидящий огарь выглядит огненно-рыжим, с чёрными хвостом, клювом и лапами. Голова светло-рыжая, у самки обычно светлее и с белыми щеками, а у самца на шее заметно тонкое чёрное кольцо. Но крылья огарей разноцветные: концы и каёмки чёрные (маховые перья), сверху задняя часть крыла отливает зелёным (маховые перья второго порядка, на сложенном крыле образуют «зеркальце»), середина крыла сверху и снизу белая (кроющие перья). Но при сложенном крыле видно только тёмно-зелёное с металлическим отливом зеркальце, а чёрные кончики крыльев сливаются с хвостом.
Маленькие птенцы огарей совершенно не похожи на родителей — это чёрно-белые пуховые комочки.

Кормятся огари как на воде, так и на суше. В воде они либо переворачиваются вниз головой, как рыжие поплавки, либо «жуют воду» на поверхности, отцеживая клювом мелких рачков и других беспозвоночных или пощипывая водные растения. Кормятся огари на мелководье: они хорошо плавают, но ныряют плохо, с трудом погружаются целиком, а вода тут же выталкивает их на поверхность.
На суше огари пасутся, как гуси. Растительная пища часто преобладает в рационе огарей, но соотношение растительного и животного корма зависит и от времени года, и от региона. Весной огари выщипывают на лугах и полях проростки злаков, в сухих степях и пустынях кормом становятся ростки солянок. В конце лета и осенью огари подбирают с земли семена растений, нередко посещают поля озимых. Летом, когда трава грубеет и высыхает, огари переходят на животный корм. Они добывают мелких животных (в их числе насекомые, черви, водные рачки, моллюски и другие беспозвоночные, головастики, мелкие лягушки и рыбёшка) как в воде, так и на суше. В степи большую роль играют кобылки (группа саранчовых), которых огари собирают поутру, пока насекомые не отогрелись и находятся в оцепенении.

Огари — крикливые птицы. Обычно их звучные крики передают как «анг-анг» или «аанг-аанг», звонкий и печальный звук. В полёте крики более громкие и резкие. На земле после привычного многосложного «а-аканья» можно услышать глухо-рычащее окончание «фрууу» (как низкие ноты флейты на фрулято). Самец, защищая территорию, шипит на непрошенных гостей, самка делает это реже.

В природе огари гнездятся либо в чужих норах (покинутых хозяевами — лисами, барсуками, сурками), либо в расселинах скал у горных озёр, в нишах речных берегов, в песчаных берегах иногда копают сами, углубляя естественные трещины. Иногда занимают дупла деревьев, чердаки домов и брошенные гнёзда других птиц (в Монголии огари гнездились в гнёздах канюка). В гнезде — подстилка из ветоши (старая трава, тонкие веточки), перьев и пуха. Часто гнездо расположено на значительном удалении от водоёма. Откладка яиц происходит в апреле — мае, насиживание длится 27–30 дней. В кладке до 10–12 яиц, бывает и больше.

Насиживает самка, но самец находится поблизости. Самка откладывает по 1 яйцу в день, поэтому только откладка яиц занимает около двух недель или больше. Плотно насиживать самка начинает, когда отложено последнее яйцо, и все птенцы вылупляются одновременно.

Новорождённые огарята весят всего 40–45 граммов, но обладают длинными и крепкими ногами с заметными коготками. Мама слетает с гнезда и подзывает птенцов. Если гнездо высоко, то огарята просто планируют вниз, растопырив маленькие пушистые крылышки, а малый вес позволяет им безболезненно приземлиться. Птенцы сразу способны довольно быстро и долго бегать. Путь от гнезда до водоёма занимает иногда несколько километров.

При опасности птенцы разбегаются и прячутся, затаиваясь. Среди камней чёрно-белый окрас — неплохой камуфляж. С возрастом у птенцов пробиваются рыжие перья, белый пух тускнеет, постепенно проявляется взрослый окрас, а к двухмесячному возрасту молодые огари поднимаются на крыло.
Взрослые птицы начинают активно линять после вылупления птенцов, иногда с потерей способности летать. В это время обширные водоёмы становятся убежищем для нелетающих огарей и их птенцов.

Продолжительность жизни в неволе — до 20–25 лет, в природе — обычно 8–9 лет.